El aparato digestivo empieza a trabajar incluso antes de comenzar a comer. Durante las horas - o a veces días que pasan luego de la comida, este sistema sigue funcionando. El proceso, denominado digestión, permite que el cuerpo obtenga los nutrientes y la energía que necesita a partir de lo que comemos.

El aparato digestivo está formado por las partes del cuerpo que trabajan juntas para convertir los alimentos y los líquidos en los componentes y el combustible necesarios para el cuerpo.

La movida empieza en la boca 

Antes de que des el primer bocado a un alimento sabroso, cuando lo hueles, lo ves o piensas en él, empieza la digestión. Se te empieza a formar saliva en la boca. Cuando comes, la saliva inicia el proceso de descomposición de las sustancias químicas que contienen los alimentos y ayuda a ablandarlos para que resulte más fácil tragarlos. La lengua te ayuda empujando los alimentos por la boca mientras tú masticas con los dientas. Cuando estás preparado para tragar, la lengua empuja un trocito de comida triturada y ablandada, llamada bolo alimenticio, hacia la parte posterior de la garganta, para que entre por la abertura del esófago, la segunda parte del tubo digestivo.

El Esófago 

BREVE EXPERIMENTO PARA COMPRENDER LA FUNCIÓN DEL ESÓFAGO 

Estos movimientos del esófago son parte de lo que diferencia nuestro sistema digestivo del de otros animales, por ejemplo las aves. Todos hemos visto por ejemplo a las palomas, o a las gaviotas, que para tragar algo hacen un movimiento hacia arriba y adelante con la cabeza. Por suerte, nuestro esófago está diseñado para que eso no sea necesario, hasta puede vencer la fuerza de gravedad. ¿Quieren probarlo? 

Primero hay que elegir a un@ voluntari@ que pueda sostenerse haciendo la vertical/parada de manos. Una vez en esta posición, se le dará una galleta o trozo de pan, cualquier pequeño alimento. Veremos que la persona es perfectamente capaz de tragar el alimento aun cuando su aparato digestivo no está en una posición ideal. 

El esófago es un tubo elástico que mide unos 25 centímetros de largo. Conduce la comida desde la parte posterior de la garganta hasta el estómago. Pero en la parte posterior de la garganta también se encuentra la tráquea, que permite que el aire entre y salga de tu cuerpo. Cuando tragas una bolita de comida triturada y ablandada o a algún líquido, una lengüeta de un tejido especial llamada epiglotis cierra la abertura de la tráquea para garantizar que la comida entre en el esófago, en vez de en la tráquea.

Si alguna vez has bebido algo demasiado deprisa, has empezado a toser y alguien te ha dicho que la bebida "se te ha ido por el otro lado", lo que quería decir esa persona es que el líquido te había entrado en la tráquea por error. Esto sucede cuando a la epiglotis no le da tiempo a cerrarse, y te pones a toser involuntariamente (sin pensar en ello) para despejar la tráquea.

Una vez la comida entra en el esófago, no va directamente al estómago. En lugar de ello, los músculos de las paredes del esófago se mueven describiendo un movimiento ondulatorio para ir aplastando el alimento al tiempo que lo hacen descender esófago abajo. Esto dura aproximadamente 2 ó 3 segundos.

Nos vemos en el estómago

El estómago está unido al extremo inferior del esófago. Se trata de un "saco" elástico que tiene la forma de la letra "j". Tiene tres funciones importantes:

• Almacenar la comida que ingieres

• Descomponer los alimentos en una mezcla líquida

• Vaciar lentamente ese líquido al intestino delgado

El estómago actúa como una batidora, mezclando y triturando todas las bolitas de alimento procedentes del esófago en fragmentos cada vez más pequeños. Esto lo hace con la ayuda de los fuertes músculos que tiene en sus paredes y los jugos gástricos que éstas segregan. Además de fragmentar y descomponer la comida, los jugos gástricos también ayudan a destruir los gérmenes y bacterias que pueden contener los alimentos que ingieres.

¡Adelante! ¡Hacia el intestino delgado!

EXPERIMENTO PARA EXPLICAR EL FUNCIONAMIENTO DEL APARATO DIGESTIVO

MATERIALES:

- 1 BOLSA DE CIERRE HERMÉTICO (TIPO ZIPLOC)

- AGUA

- JUGO DE NARANJA

- BANANA

- GALLETAS

- UN RECIPIENTE METÁLICO O PLÁSTICO

- VASOS DE PLÁSTICO (uno con un agujero en la base)

- MEDIA DE NYLON

- TIJERAS

1) Ponemos la banana y las galletas en la bolsa y agregamos el agua, que cumple el rol de la saliva y el jugo de naranja que es el componente ácido de los jugos estomacales.

2) Lo aplastamos con la mano hasta que los alimentos se deshagan, simulando la función de los jugos y los músculos estomacales.

3) Cortamos un rincón de la bolsa y colocamos el contenido en la media de nylon (intestino delgado) -para minimizar el caos se puede utilizar como embudo un vaso descartable al que le recortamos la parte de abajo-. Con la mano, ayudamos a los alimentos a descender hacia el final, asegurándonos que todo lo que chorrea de la media caiga sobre el recipiente. El recipiente será entonces el cuerpo y todo lo que caiga dentro del mismo serán los nutrientes que necesitamos para crecer y producir energía.

4) La mezcla sólida que queda en la media representa todo aquello que el cuerpo no puede digerir. Esto lo pondremos en el vaso con el agujero en el fondo que representa al intestino grueso. Dentro de ese, colocamos otro de los vasos de plástico y empujamos el alimento para que salga por el pequeño orificio que hará de ano.

Más de 6 metros de intestino

El intestino delgado es un tubo largo, con un diámetro o contorno entre 3,5 y 5 centímetros, que está doblado sobre sí mismo en tu interior, debajo del estómago. Si extendieras completamente tu intestino delgado, mediría aproximadamente 6,7 metros de largo - ¡Llegaría más alto que un elefante!

El intestino delgado continúa la descomposición de los alimentos y absorbe todos los nutrientes que contiene: vitaminas, minerales, proteínas, hidratos de carbono, y grasas. El pollo asado contiene muchas proteínas - y un poco de grasa - y el intestino delgado te ayudará a absorberlas, siempre y cuando sus amigos - el páncreas, el hígado y la vesícula biliar - le echen una mano.

Los órganos que acabamos de mencionar envían distintos jugos a la primera parte del intestino delgado. Estos jugos ayudan a digerir los alimentos y permiten que el cuerpo absorba los nutrientes que contienen.

EXPERIMENTO

El intestino delgado mide hasta 5 metros de largo. ¿Por qué es tan largo?. ¿Es posible que quepa en la barriga? 

Materiales necesarios 

- 1 tijera 

- 1 hoja de papel (21 x 29,7 cm.) 

La experiencia 

¿Podrías fabricar una banda de papel de 4 cm. de ancho y de más de 1 metro de largo, recortando tu hoja? 

La explicación 

Recortando la hoja de la misma manera que se muestra en el dibujo, podemos llegar a fabricar una banda de más de 1,20 m. 

Y si unimos cuatro bandas cortadas de la misma manera, podemos darnos cuenta de la forma que debe adoptar el intestino en la barriga. 

El intestino delgado es un tubo de 4 cm. de diámetro y 5 m. de largo. 

La próxima parada para los nutrientes es ¡el hígado! Y los productos de desecho - las sobras de los alimentos que tu cuerpo no puede utilizar - seguirán avanzando hacia el intestino grueso.

Ama tu hígado

La sangre rica en nutrientes va directamente al hígado, donde es procesada. El hígado se encarga de filtrar las sustancias nocivas o productos de desecho, transformando algunos de estos desechos en más bilis. El hígado hasta ayuda a determinar qué cantidad de nutrientes se distribuirá al resto del cuerpo, y qué cantidad se quedará almacenada a modo de reserva. Por ejemplo, el hígado almacena ciertas vitaminas y un tipo de azúcar que el cuerpo utiliza para obtener energía.

Esto sí que es un intestino grueso

Experimento!

Los desechos (comida no digerida) y las bacterias son enviadas al intestino grueso o colon. ¿Qué sucede allí?

Materiales necesarios

1 cuchara

1 vaso

Arcilla

Agua

1 papel celofán

1 recipiente hondo

Procedimiento

1. Prepara esta mezcla: 2 cucharadas de arcilla, más ½ vaso con agua. Remueve bien.

2. Coloca el papel celofán sobre el recipiente hondo.

3. Deposita la mezcla en el centro del papel.

4. Espera dos horas.

¿Qué sucedió?

El agua de la mezcla pasó al recipiente, sobre el celofán no queda sino una masa de barro endurecida.

El papel celofán tiene minúsculos agujeros que dejan pasar el agua: que es posible observarlos por el microscopio. En el intestino grueso, el agua es extraída de los residuos alimenticios que no fueron digeridos hasta que se convierten en sólidos. Una parte de esta agua recuperada se encontrará más tarde en la orina, luego de ser filtrada por los riñones.

DESCRIPCIÓN

Con un diámetro o contorno de entre 7 y 10 centímetros, el intestino grueso es, efectivamente, más grueso que el delgado, y es casi la última parada que hacen los alimentos en el tubo digestivo. Al igual que el intestino delgado, está replegado sobre sí mismo en el interior de tu cuerpo, y, si lo extendiéramos completamente, mediría aproximadamente 1,5 metros de largo. El intestino grueso tiene un tubito con un extremo cerrado que sobresale y que recibe el nombre de apéndice. Aunque el apéndice forma parte del tubo digestivo, no parece desempeñar ninguna función, pero puede dar problemas porque a veces se infecta y se tiene que extirpar (es decir, extraer mediante una operación).

Como ya hemos comentado, una vez que se ha extraído la mayor parte de los nutrientes de la mezcla líquida de alimentos, queda lo que se conoce como productos de desecho -el material que tu cuerpo no pude utilizar y que tiene que ser expulsado al exterior. ¿Adivinas donde acaba? Bueno, aquí tienes una pista: para perderlo de vista, tienes que tirar de la cadena.

Antes de ser expulsados, los productos de desecho pasan por la porción del intestino grueso llamada colon, que es donde el cuerpo tiene la última oportunidad de absorber el agua y algunos minerales, vertiéndolos al torrente sanguíneo. A medida que los productos de desecho van perdiendo agua, se van endureciendo mientras avanzan por el intestino grueso hasta convertirse en un sólido. Sí, son las cacas (más finamente denominadas heces, deposiciones o movimientos intestinales).

El intestino grueso va empujando las heces hasta que llegan al recto, la última porción del tubo digestivo. Los productos de deshecho en estado sólido permanecen aquí hasta que tú tienes ganas de ir al baño. Cuando vas al baño, te desprendes de esos productos de desecho expulsándolos a través del ano. ¡Y es ahora cuando la cadena entra en acción!

Échale una mano a tu sistema digestivo

Puedes ayudar a tu sistema digestivo bebiendo agua y llevando una dieta saludable que contenga alimentos ricos en fibra. Los alimentos ricos en fibra, como la fruta, la verdura y los cereales integrales, ayudan a las heces a avanzar a lo largo del tubo digestivo. El sistema digestivo es una parte muy importante de tu cuerpo. Sin él, no podrías obtener los nutrientes que necesitas para crecer y mantenerte sano. La próxima vez que te sientes a comer, sabrás adónde va todo lo que comes - ¡de principio a fin!